Abstract

No existe una definición inequívoca y universal de las algas. Desde un punto de vista práctico, pueden ser definidas como los organismos vivos que realizan fotosíntesis oxigénica que no son plantas terrestres. En esta amplia definición se abarca a un conjunto muy diverso y polifilético de organismos, desde procariotas hasta eucariotas, y desde organismos unicelulares hasta organismos multicelulares que pueden alcanzar varios metros y poseer tejidos diferenciados. En realidadrealidad, la historia evolutiva de las algas es muy compleja e implicó, por una parte, “evolución horizontal”, en la que organismos inicialmente heterotróficos, no relacionados directamente entre sí, adoptaron el modo de vida fotosintetizador mediante la adquisición endosimbiótica de plastidios o cloroplastos. Por otra parte, también implicó “evolución vertical”, en la que a partir de un ancestro fotosintetizador común se originaron distintos linajes de organismos fotosintetizadores actuales por divergencia evolutiva. En varios casos, durante esta evolución ocurrió la pérdida secundaria de la función fotosintetizadora en algunos linajes y, así, se produjeron organismos heterotróficos estrechamente relacionados con las algas. Dado que las algas son organismos fotosintetizadores muy antiguos y ampliamente distribuidos en el planeta, son también sumamente importantes para los ciclos biogeoquímicos globales, la producción primaria, el clima, etc. Así mismo, estos organismos tienen una gran importancia directa para las sociedades humanas, bien sea en la producción pesquera, en la acuicultura, en la industria de alimentos, así como en la producción de toxinas o de importantes coloides y compuestos bioactivos