Abstract

El Cuaternario es una división informal de la escala geológica del tiempo que comprende la última porción del Neógeno superior incluyendo las épocas del Plioceno superior, el Pleistoceno y el Holoceno (últimos 2,6 millones de años) (Gradstein y otros, 2004). Tradicionalmente, el Cuaternario marca el comienzo del mundo glacial (las “eras del hielo”), y en concreto corresponde al comienzo de las glaciaciones en el hemisferio norte (Gradstein y Ogg, 2004). El mundo previo al Cuaternario (el “Terciario”) fue considerablemente más cálido y lluvioso, con presencia de floras tropicales muy diversas en latitudes que hoy son templadas (Wilf y otros, 2003; Hinojosa y Villagrán, 2005). Para tener una perspectiva histórica sobre la diversidad biológica es necesario comprender que el Cuaternario es un “mundo de hielo”. Esto significa que la temperatura promedio global es considerablemente menor durante extensos períodos. Testigos de hielo tomados en el Domo C en la Antártica (75º06’S; 123º21’E, 3.233 msnm) muestran que para las últimas cuatro glaciaciones, los períodos interglaciales son pequeños lapsos cálidos insertos en un mundo con un clima más frío que el actual y altamente variable a escala de milenios (por ejemplo, los eventos Dansgard/ Oeschger) (EPICA Members 2004). La temperatura promedio global llega a tener 5 ºC menos que la actual, aparejado con descensos en las temperaturas de los océanos y un completo reordenamiento del ciclo hidrológico. Una “era del hielo” dura en promedio 80.000 años. En comparación, el interglacial actual que vivimos, el Holoceno, ha durado 11.000 años. Las distribuciones de la flora y fauna presentes hoy sobre la mayor parte del planeta reflejan en mayor o menor medida la consecuencia de repetidas fluctuaciones climáticas asimétricas marcadas por períodos glaciales (con una duración media de entre 80.000 y 90.000 años), e interglaciales, como el actual (duración media de entre 10.000 y 15.000 años). Teóricamente, se podría predecir (o incluso modelar) cómo estos cambios afectaron y alteraron la diversidad biológica chilena. Sin embargo, cada ecosistema y comunidad exhibe un comportamiento propio al conjunto de especies que lo componen (es especie específi co). Además, existe una “herencia” geográfica difícil de predecir para la mayoría de las veces mediante el uso de modelos y análogos modernos (Jackson, 2004). De este modo, resulta imprescindible obtener datos fidedignos en terreno con buen control geocronológico de cambios biológicos —también denominados registros paleoecológicos— que permitan reconstruir la historia de un ecosistema o comunidad determinada en un lugar específico.