Abstract

El abastecer de agua potable a Iquique desde su habilitación como puerto a inicios del siglo XIX fue una verdadera odisea a razón de ubicarse en una zona costera del desierto de Atacama que no tenía fuentes naturales cercanas de donde extraerla. En estos términos, el rol de los empresarios del agua fue clave para que los iquiqueños se pudieran proveer de este vital recurso, más aún con la ausencia de iniciativas estatales. Sin embargo, la hegemonía empresarial terminó por provocar una serie de incovenientes al primar los intereses comerciales por sobre los sociales que, hacia fines del periodo decimonónico, afianzó una opinión pública demandante de un servicio estatal de agua potable. El objetivo de este artículo es analizar las distintas iniciativas privadas, las característas del negocio del agua, el conflicto entre el municipio y algunos empresarios por la exigencia de un servicio de mejor calidad y, finalmente, demostrar, a partir del análisis de fuentes judiciales y legislativas, así como de la prensa local, que la mercantilización del servicio fue un obstáculo mayor que la propia geografía para la consecución de un sistema de abastecimiento de agua equitativo y eficaz.