Abstract

Durante casi 85 años la historia económica de la provincia de Tarapacá estuvo determinada por la influencia casi absoluta de The Nitrate Railways Company Limited. Sin ejercer un monopolio en derecho, en la práctica llegó a controlar gran parte del tráfico del mineral, con cierta complicidad de las autoridades regionales y nacionales. Esto determinó un estado de dependencia que, visto en perspectiva, restó dinamismo a una industria sometida continuamente a los rigores de una demanda tan fluctuante como su precio. Inaugurada oficialmente en 1868, The Nitrate Railways fue la culminación de una serie de proyectos frustrados tendientes a controlar el transporte del salitre, un negocio muy atractivo considerando la creciente demanda mundial. Aunque su concreción fue, efectivamente, un plus para la industria, el real legado de la vía se encuentra en las consecuencias marginales de su implementación. En ese sentido, el ferrocarril marca un punto de inflexión en el crecimiento demográfico de Tarapacá y en la acelerada diversificación de actividades productivas.