Abstract

Avalado por la contundencia analítica de sus investigaciones, el profesor Luis Castro se ha convertido, en los últimos años, en un destacado referente de la historia social y económica de Tarapacá. Con el mérito de no caer en la redundancia temática que vincula la evolución histórica de la región exclusivamente con el salitre, Castro se ha orientado a estudiar la dinámica regional en función de sus propios mecanismos de organización y convivencia, alejado de visiones comúnmente centralistas. Algunas de sus investigaciones, en especial aquellas destinadas a analizar estrategias de desarrollo en la región durante y después del ciclo salitrero, son auténticos modelos para entender la historia desde un ámbito esencialmente regional. Considerando la importancia de Tarapacá para la economía chilena, el eje de buena parte de la producción intelectual de Castro radica en el estudio de la propiedad del agua para el consumo en la región, y de los conflictos derivados de un negocio excepcional. Modernización y Conflicto Social… logra condensar, en cierta forma, una mirada amplia del tema, reseñando, en su primera parte, las redes históricas de distribución del agua en la provincia y especialmente en Iquique, principal núcleo urbano y mayor punto de demanda. La segunda parte se centra en analizar el impacto de la intervención fiscal en el negocio del abastecimiento, y en las consecuencias específicas que tuvo sobre la economía del valle de Quisma, dependiente de acuíferos que, entre 1912 y 1924, fueron progresivamente expropiados. Tarapacá fue, desde el período colonial, objeto de una subdivisión política peculiar. Alejada de los núcleos políticos y financieros centrales, la provincia gestó un proceso histórico basado en la continuidad de ciclos económicos frágiles, sustentados principalmente en la explotación intensiva de recursos no renovables (o de muy lenta renovación) y de demanda incierta, como el guano, la plata y el salitre. La debilidad estructural de la producción condicionó, por siglos, su base demográfica, aunque también fomentó un modelo autárquico excepcional y estimuló actividades como la agricultura y la ganadería, permitiendo en esas áreas el desarrollo de proyectos innovadores que pueden resultar impensables para una región marcada con el estigma minero.