Abstract

La biomineralización es el proceso mediante el cual los organismos vivos propician la precipitación de minerales cristalinos y amorfos. En las últimas décadas, ha despertado gran interés la relación que existe entre los microorganismos y los minerales de los sedimentos que se encuentran en los diversos ambientes extremos del Desierto de Atacama (DA) y zonas limítrofes. Este interés se ha reflejado en investigaciones asociadas tanto a los procesos biomineralizadores de significancia ambiental como a las aplicaciones biotecnológicas que de ello se derivan. El trabajo realizado en la última década, y aquí descrito, ha derivado, por ejemplo, en la identificación de novedosas asociaciones de microorganismos formadores de tapetes microbianos en el DA y Altiplano. Además, se ha observado que en estos agregados gelatinosos y de texturas variadas, se precipitan minerales que son abundantes en los sedimentos antiguos, como la calcita y el yeso. Por ejemplo, en dos salares andinos de Chile, Pajonales y Gorbea, se ha evidenciado que las comunidades de α-Proteobacteria y de organismos fotosintéticos pueden jugar un papel en la precipitación de yeso. Por otra parte, se ha constatado que los procesos microbianos, y la presencia de sus sustancias orgánicas, dan origen a minerales sin presencia de evaporación, la que tradicionalmente ha sido considerada como el proceso desencadenante en la cristalización de los minerales en este tipo de ambientes. Desde otra vereda, el estudio de los minerales en el DA y Altiplano, así como su interacción con los microorganismos extremófilos que allí habitan, ha permitido descubrir y desarrollar diversas aplicaciones biotecnológicas en áreas como la biomedicina, nanotecnología, construcción, entre otros. Por ejemplo, hemos estudiado microorganismos biomineralizadores que, dada su tolerancia a ambientes extremos y sus precipitados de alta resistencia, pueden ser aplicados en la industria del cemento. También se ha estudiado la formación biogénica de nanominerales de arsénico, a partir de bacterias extremófilas, y su potencial aplicación en biomedicina.