Abstract

El uso de agua de mar en la minería es una alternativa estratégica para suplir la carencia de agua y reemplazar el uso de agua fresca en esta industria. El agua de mar se utiliza de manera desalinizada o cruda. La obtención de agua desalinizada se realiza a través de la operación de plantas de osmosis inversa, sin embargo, este proceso conlleva un elevado consumo energético y la consecuente emisión de gases de efecto invernadero debido a la matriz energética de Chile, dependiente en su mayoría de combustibles fósiles. En cambio, el uso de agua de mar cruda significa que todos los procesos mineros deben ser adaptados a las características del agua de mar y a enfrentar los problemas que se generan en las etapas de procesamiento de minerales, así como en la corrosión de equipos y tuberías. Particularmente, se ha descrito que los responsables de los inconvenientes a nivel operacional en procesos de sedimentación y flotación de minerales, cuando se usa agua de mar sin desalar, son algunos iones divalentes como el calcio y magnesio. Se ha descrito que, de ser eliminados mediante una desalinización selectiva, se puede mejorar la calidad del agua de mar aumentando la recuperación de algunas especies de interés, así como la recuperación de agua en los procesos de sedimentación. En este sentido, este capítulo se enfoca principalmente en la descripción de una alternativa biotecnológica para mejorar la calidad del agua de mar destinada a procesos mineros, mediante la desalinización selectiva de iones calcio y magnesio por un proceso de precipitación biológica conocido como biomineralización. También se detallan los efectos perjudiciales de estos iones en la sedimentación y flotación de minerales, las ventajas de la desalinización selectiva y la descripción del proceso biotecnológico de desalinización selectiva con la demostración experimental de su utilizad en experimentos de sedimentación de relaves.