Abstract

La diversidad genética proporciona la base fundamental para la evolución de las especies arbóreas forestales. Esta diversidad ha permitido que los bosques y los árboles se adapten a condiciones cambiantes y adversas durante miles de años y ha traído como resultado una variedad única e insustituible de recursos genéticos de los árboles forestales. No obstante, la gran mayoría de la diversidad genética forestal permanece desconocida, especialmente en los bosques tropicales. Las estimaciones del número de especies arbóreas varían de 80.000 a 100.000. Sin embargo, menos de 500 se han estudiado con alguna profundidad en cuanto a su potencial presente y futuro. Hasta hace poco, los estudios de los recursos genéticos de los árboles forestales se han concentrado en domesticar aquellos considerados de mayor utilidad para la producción de madera, fibra y combustible a partir de sistemas de plantaciones y agroforestería. Como resultado de las presiones sobre los terrenos forestales y de los efectos de la utilización insostenible de los recursos forestales, el gran potencial genético de estos se encuentra en riesgo de perderse para siempre, antes de poder ser identificado y utilizado. La pérdida y degradación de los bosques siguen siendo importantes preocupaciones en el ámbito mundial, a pesar de los enormes esfuerzos realizados para llegar a la ordenación forestal sostenible. También hay una creciente sensibilización sobre los valores esenciales que la diversidad genética forestal proporciona por sí misma como medio para afrontar los desafíos mundiales, particularmente el cambio climático. La terminología de conservación genética utilizada en este capítulo corresponde a la sugerida por Johnson et al. (2001).