Abstract

La escasez hídrica que enfrenta Chile ha impulsado la expansión de la desalinización como fuente estratégica para reforzar la seguridad hídrica. Si bien esta tecnología permite asegurar un suministro continuo de agua, su desarrollo plantea desafíos ambientales relevantes. Uno de ellos corresponde a los impactos potenciales sobre los ecosistemas marinos durante la etapa de operación de las plantas. Los procesos de captación de agua de mar y descarga del descarte (salmuera) pueden afectar la calidad del agua, los sedimentos y la biota marina, con magnitudes aún inciertas a largo plazo. Por lo mismo, es necesario contar con un marco regulatorio ambiental robusto que asegure el desarrollo sostenible de esta industria. Actualmente, el país carece de una regulación específica, lo que ha derivado en una evaluación ambiental basada en causales de ingreso generales y criterios aplicados caso a caso, generando vacíos en aspectos críticos como la regulación de la salinidad en el área de descarga y la definición de zonas de exclusión para captación y descarga. Este artículo analiza los principales impactos de la operación de plantas desalinizadoras sobre los ecosistemas marinos, identifica brechas del marco regulatorio ambiental y contrasta la experiencia nacional con marcos normativos internacionales, incluyendo Australia, California y España. A partir de este análisis, se proponen recomendaciones de política pública para fortalecer los procesos de evaluación y seguimiento ambiental, e incorporar el principio precautorio en el desarrollo de la industria. Adicionalmente, se proponen líneas de investigación prioritarias para disminuir la incertidumbre respecto a impactos potenciales de esta industria. Este documento busca aportar evidencia técnica y regulatoria para apoyar la toma de decisiones y contribuir a la construcción de una gobernanza ambiental robusta para el desarrollo de la desalinización en Chile.